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Les lignes de sémaphore ont un avantage crucial sur les voies postales (routes avec des stations pour changer les chevaux). Premièrement, un message sémaphore peut facilement voyager à plusieurs centaines de kilomètres par heure. Ensuite, avec des grands signaux et un télescope, la distance entre les stations peut atteindre 30 km, par-dessus les chaînes de montagne et le mauvais terrain, réduisant l'investissement et le nombre de stations par rapport à d'autres formes de communications.
Les gros inconvénients des sémaphores sont qu'ils sont affectés par le mauvais temps, surtout le brouillard et la pluie, et qu'ils peuvent être lus par n'importe qui. Des transmissions nocturnes avec des lampes sur les tiges ont échoué.
Napoléon Bonaparte vit l'avantage militaire d'être capable de transmettre de l'information entre différents lieux, et emportait un sémaphore portable dans ses quartiers généraux. Cela lui permit de coordonner ses forces et sa logistique sur des distances plus grandes que n'importe quelle autre armée de cette époque.
Les sémaphores furent adoptés et largement utilisés (avec des drapeaux tenus à la main remplaçant les bras mécaniques) dans le monde maritime au début du XVIIIème siècle. Les signaux sémaphore furent utilisés notamment pendant la bataille de Trafalgar
Les sémaphores eurent tant de succès que Samuel Morse n'arriva pas à vendre le télégraphe au gouvernement français. Toutefois, la France finit par remplacer les sémaphores par des télégraphes électriques dès 1846. Notez que les télégraphes électriques sont à la fois plus confidentiels et moins sujets au mauvais temps. De nombreux contemporains avaient alors prédit l'échec des télégraphes électriques car « ils sont si faciles à couper ».